A vinda da Família Real deslocou o eixo da vida administrativa da Colônia para o Rio de Janeiro. Os decretos do Rei autorizando o que antes era proibido – como a livre circulação de ideias, livros e periódicos, bem
como a instalação de oficinas de impressão e de tipografia – inauguraram uma nova fase na vida cultural do país. Datam desse período o lançamento do primeiro jornal editado no Brasil, a instalação da Real Biblioteca, a criação do Jardim Botânico, da Academia Militar, da Academia de Belas Artes e da Academia de Ciências e Letras, e também a abertura de diversas instituições de ensino superior (como a Escola Médica
e a Escola de Ciências, Artes e Ofícios) e do Museu Nacional. Entre muitas outras benfeitorias, D. João criou uma das instituições mais perenes no Brasil, o Banco do Brasil.