O arquipélago japonês é composto por quatro ilhas principais — Hokkaido, Honshu, Shikoku e Kyushu — além de diversas ilhas menores. Os primeiros habitantes conhecidos foram os Ainu, que foram progressivamente deslocados para o norte por grupos de origem manchu-coreana e malaia. A linha imperial japonesa foi estabelecida por volta do século VII a.C., marcando o início da monarquia contínua mais antiga do mundo.
Entre os séculos VI e IX, o Japão adotou importantes elementos da cultura chinesa, como a caligrafia, a filosofia confucionista e o budismo, que moldaram profundamente a sociedade japonesa. Do século XII ao XIX, o imperador permaneceu como figura simbólica, enquanto o poder real era exercido pelos xoguns, líderes militares que controlavam o país através dos xogunatos.
Entre os séculos XVI e XIX, o Japão teve contatos esporádicos com os europeus, especialmente portugueses, holandeses e espanhóis, antes de um longo período de isolamento. A língua oficial é o japonês, que possui influências do chinês clássico, embora tenha evoluído com sistema próprio de escrita e estrutura linguística única.
